Według jednej z legend początki herbaty sięgają 2737 roku p.n.e., w którym cesarz Shennong przypadkowo zaparzył pierwszy napar z liści herbaty. Prawda jest trudna do ustalenia - pierwsze zapiski na jej temat pochodzą dopiero z X wieku p.n.e. W VIII wieku chiński poeta Lu Yu napisał "Księgę herbaty".

Dopiero ok. 803 roku n.e. mnich Dengyō Daishi przywiózł z Chin pierwsze nasiona krzewu herbacianego do Japonii, gdzie rozpoczęto jej uprawę. Kultura związana z piciem herbaty przyjęła się w obu krajach ale w zupełnie odmiennych postaciach (różnice wynikają głównie z odmiennego podejścia filozoficznego).

W Japonii narodziła się ceremonia parzenia herbaty związana z ascetyczną filozofią i estetyką buddyzmu zen, zwana cha-no-yu i do dzisiaj jest kultywowana.

Obrzędy chińskie natomiast (starsze od japońskich), związane są z taoizmem i konfucjanizmem oraz wierzeniami i praktykami różnych ludów zamieszkujących kontynentalne Chiny.

Dzisiaj w całych Chinach można napotkać ceremonie picia herbaty charakterystyczne np. dla różnych mniejszości narodowych. Herbata w Chinach darzona jest tak dużym szacunkiem, że stanowi nawet kluczowy element tradycyjnych chińskich zaślubin.

Następnie skosztowali jej Rosjanie, do których trafiła ona w czasie podboju Syberii i kontaktów dyplomatycznych z Chinami.  W Rosji herbatę tradycyjnie nazywa się czajem i przygotowuje się w samowarze w postaci bardzo mocnego, intensywnego naparu.

 

Do Europy przywieźli herbatę Holendrzy w XVII wieku. W 1658 r. za sprawą kupca Thomasa Garrawaya trafiła do Anglii.

Do Polski dotarła w 1664 roku z Francji. Pierwsze wzmianki o herbacie pojawiają się w liście króla Jana II Kazimierza do żony Ludwiki Marii. Początkowo herbata była traktowana jako ziele lecznicze. Zwyczaj picia herbaty rozpowszechnił się dopiero w drugiej połowie XVIII wieku -pomogły w tym dobre stosunki handlowe pomiędzy Polską i Anglią. Ze względu na wysoką cenę napój ten pity był jedynie na dworze królewskim, dworach magnackich oraz bogatej szlachty i mieszczan.

Herbatę uprawia się obecnie w ponad pięćdziesięciu krajach, a popyt jest globalny - po wodzie jest najpopularniejszym napojem na świecie!